V súčasnosti na Zemi žije 5416 známych druhov cicavcov. Cicavce rozdeľujeme do 1229 rodov, 153 čeľadí a 29 radov.
Cicavce žijú vo všetkých klimatických pásmach. Žijú na súši, vo vode, vo vzduchu, v chladnej Arktíde aj v horúcich púšťach. Charakteristickým znakom cicavcov je :
- Srsť, ktorú tvoria chlpy. Chráni kožu pred poranením, slnkom a chladom. Sfarbenie srsti maskuje živočíchov v prostredí. Cicavce žijúce vo vode, ako napr. bobor majú mastnú srsť, ktorá odpudzuje vodu. Pichliače ježury a roh jednorožca vznikli premenou hrubých pevne spojených chlpov.
- Materské mlieko, ktorým samice kŕmia mláďatá. Cicavce sú jediné živé tvory, ktoré takto kŕmia mláďatá. Mlieko sa začne vytvárať s blížiacim sa pôrodom v žľazách samičky. Mláďatá hneď po narodení cicajú mlieko, ktoré je teplé, výživné a obsahuje množstvo látok, ktoré chránia mláďatá pred chorobami. Postupne mláďatá pijú menej mlieka a prechádzajú na tuhú potravu. Matka ich odstaví.
- Sánkový kĺb.
Veľkú časť cicavcov predstavujú tzv. placentovce, pretože ich mláďatá sa vyvíjajú vnútri matkinej maternice a sú vyživované placentou. Placenta prenáša živiny a iné potrebné látky z krvi matky do krvi plodu. Po narodení mláďaťa sa placenta dostane von z tela matky. Takmer polovicu cicavcov tvoria hlodavce a štvrtinu netopiere. Málopočetnými skupinami sú chobotnáče a hrabáče.
Cicavce patria medzi stavovce, teda majú chrbticu zloženú zo stavcov. Vyznačujú sa vyvinutou nervovou sústavou a zložitou stavbou mozgu. Cicavce podľa druhu potravy delíme na :
- Mäsožravce -karnivora.
- Bylinožravce- herbivora.
- Všežravce- omnivora.
Cicavce, rovnako ako vtáky sú teplokrvné živočíchy. Udržujú si stálu telesnú teplotu 36 ºC až 39 ºC, aj v chladných podmienkach.
